Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть. Им было мало своего положения, и они задумали коварный план. Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.